À VÉLO SUR LA VIA RHÔNA, D'ARLES À PORT-SAINT-LOUIS-DU-RHÔNE

À vos biclous ! C'est parti pour une virée sur l'emblématique ViaRhôna. Pour une sortie en douceur de la ville, cap à la fraîche sur les quais du Rhône en sortant de la gare. Après cette délicieuse mise en jambe en bord de fleuve dans le calme matinal, vous bifurquez vers le Canal d’Arles à Bouc en direction du pont Van Gogh pour rejoindre la ViaRhôna. Vous voilà sur l’itinéraire balisé : cette belle voie verte au bitume de velours longe d’abord la rive droite du canal de navigation pour retrouver plus loin le Grand Rhône sur votre droite. Le parcours égrené de panneaux d’interprétation est particulièrement poétique au printemps ; nénuphars au fil de l’eau, coquelicots en fleurs en bord de chemin, iris jaunes flamboyants à flanc de rivière… La piste cyclable file à plat entre herbes folles, cannes provençales, et muriers sauvages, une invitation à la flânerie et à la méditation en mouvement.

Arrivé au pont de Mas-Thibert, passez sur la rive gauche du canal pour accéder à la piste qui mène aux Marais du Vigueirat. Juste après le pont, savourez la pause à l’ombre des micocouliers ou au hameau de Mas-Thibert au Café de l’Avenir, un chouette bistrot de pays à deux coups de pédale de la voie cyclable. A la croisée de la plaine de la Crau et des marais de Camargue, les Marais du Vigueirat constituent un patrimoine naturel remarquable de 1200 hectares, un petit coin de paradis préservé abritant 3 500 espèces animales et végétales dont plus de 300 espèces d’oiseaux. Façonnées par les pâturages où chevaux et taureaux vivent en semi-liberté, ces anciennes rizières « renaturalisées » il y a une trentaine d’années sont aujourd’hui une mosaïque de paysages mêlant roselières, forêts, marais et jonchières. Pour découvrir ce fabuleux écosystème protégé, on gare nos vélos ! Vous avez le choix entre une visite en autonomie à pied sur l’un des sentiers de randonnée (dont le nouveau sentier « Homme et Nature ») ou guidée à cheval, en calèche ou en mini bus électrique. Pour devenir incollable sur la faune ornithologique du site, on vous conseille la visite guidée avec un guide naturaliste (2h30) avec observation aux jumelles. Vous apprendrez à reconnaître les différentes espèces et admirer hérons, sternes, flamants roses, guêpiers multicolores, rapaces… avec en toile de fond les Alpilles, le mont Ventoux et au loin la Sainte Victoire. Cerise sur le gâteau : une aire de pique-nique ombragée avec tables en bois et point d’eau, parfaite pour la pause déjeuner.

Retour en selle après cette échappée naturaliste et direction Port-Saint-Louis-du-Rhône en repartant sur la ViaRhôna balisée ! Cheveux au vent, on traverse les marais l’œil et l’oreille attentifs aux myriades d’oiseaux qui nous entourent. Levez les yeux (tout en restant concentré sur la piste ;-), peut-être un milan ou un héron accompagne votre chemin. On continue à pédaler à travers de vastes plaines agricoles aux airs de Far West, entre vignes et manades jusqu’à une impressionnante haie d’éoliennes. On se sent tout petit et seul au monde ! Après les éoliennes, passez sous le pont en direction du Bac de Barcarin et suivez la signalétique « Plage Napoléon ». Ici le Rhône s’élargit, la mer n’est plus très loin... Arrivé à Port-Saint-Louis-du-Rhône, s’il vous reste de l’énergie, visitez la Tour Saint Louis abritant la plus grande collection ornithologique de Camargue et dont la vue de la terrasse panoramique mérite le détour. Derniers coups de pédales, vous êtes à moins de 10 km de la Plage Napoléon qui marque la fin de la ViaRhôna. La piste cyclable coupe entre mer et étangs où flamants roses flânent au coucher du soleil. Soudain, l’horizon s’ouvre sur la Grande Bleue et une immense langue de sable fin de 10 km de long. Un splendide bouquet final avant une baignade bien méritée !

Le lendemain, sur le chemin du retour pour Arles, nous vous conseillons une virée du côté du Point de vue du Sel, spectaculaire point de vue sur les salins. Pour y accéder on emprunte le Bac de Barcarin (gratuit pour les vélos !) qui nous mène sur l’autre rive du Grand Rhône et permet de rejoindre une piste cyclable jusqu’au Point d’Observation, situé à 3 km au sud de Salins de Giraud. Spectacle grandiose en perspective où le rose flamboyant des marais salants se mêle au blanc éclatant des camelles, collines où est accumulé le sel pendant la récolte. Pour la petite histoire, le village de Salins de Giraud a été créé de toutes pièces pour les besoins de l’exploitation du sel et de la fabrication de la soude. Sur la route, vous remarquerez quelques constructions typiques, édifiées sur le modèle des cités ouvrières du nord de la France. Après avoir savouré la beauté des salins, rebroussez chemin pour reprendre le bac puis l'itinéraire balisé en direction de Mas-Thibert et Arles. Les micro-voyages à vélo, c'est un peu l'aventure et même si la piste a déjà été empruntée, ce n'est jamais la même dans l'autre sens ;-) Bonne route !