Un peu d'Histoire :

Date : Fin du Ier siècle av. J.-C.
Epoque : Antiquité
Type : Architecture publique de culture
Statut : Propriété de la Ville d'Arles Classé Monument historique (1840), Patrimoine mondial de l'Unesco (1981).

Précédant d'un siècle son voisin l'amphithéâtre, le théâtre romain d'Arles est aujourd'hui beaucoup moins bien conservé.

Construit à la fin du Ier siècle avant J.-C., il date de la première phase d'urbanisation de la colonie romaine fondée par César en –46.
Edifié sur la colline de l'Hauture, il s'inscrit dans le quadrillage romain, sur le décumanus(voie est-ouest).
Fortifié au Moyen Âge et gagné par des constructions parasites - ses propres matériaux ayant souvent été réemployés dans des édifices voisins - on perd jusqu'à la connaissance de la fonction initiale du monument.
Celle-ci est redécouverte à la fin du XVIIe siècle et confirmée les siècles suivants par les nombreuses pièces archéologiques exhumées de son sol, dont la fameuse " Vénus d'Arles ".
Ce n'est qu'au XIXe siècle que le site fut entièrement dégagé. Seuls subsistent quelques gradins, l'orchestre, la fosse du rideau de scène et deux hautes colonnes de marbre coiffée d'un fragment d'entablement. Le théâtre a néanmoins retrouvé, surtout l'été, sa vocation de lieu de spectacles.
Le théâtre romain d'Arles mesure 102 m de diamètre.
Ses 33 gradins, dont une grande partie a aujourd'hui disparue, s'appuyaient sur une enceinte extérieure composée de trois étages d'arcades.
Cet édifice pouvait accueillir 10 000 spectateurs.
L'orchestra se trouve séparé de la cavea par un mur, le balteus , en avant duquel, un espace large de 1m20 était réservé aux sièges mobiles des notables de la colonie.
Le mur du pulpitum marquait la séparation entre l'orchestra et l'ensemble scénique. Il était orné de niches décorées, notamment par l'autel d'Apollon trouvé en 1828.
En bien autres endroits du site furent mis au jour les vestiges de cette somptueuse ornementation. Deux escaliers mettaient l'orchestre en communication avec la scène.
Les fouilles et les études scientifiques ont permis de retrouver les dispositions essentielles de celle-ci.
Profonde d'environ 6 mètres, la scène était bordée de vastes parascenia (coulisses). Le mur de scène était très décoré.
Il comportait trois étages de colonnes et une importante statuaire, dont la statue colossale d'Auguste, qui est conservée actuellement au musée départemental Arles antique. La fameuse statue de la " Vénus d'Arles " est conservée au Louvre.
Au milieu du mur se trouvait la porte royale que bordaient de chaque côté deux colonnes celles d'un seul côté se voit aujourd'hui en place.

L'enceinte extérieure du théâtre comportait 27 arcades appuyées sur de forts piliers. Cette façade avait trois étages qui ne se sont conservés qu'au sud, inclus dans la tour de Roland, édifiée au début du Moyen Âge.

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