Châteaurenard fait rimer histoire avec terroir en Provence

Dans la plaine de la Durance, aux portes des Alpilles, Châteaurenard n’est sans doute pas aussi connue que ses voisines provençales : Tarascon, Cavaillon, Avignon ou Saint-Rémy-de-Provence. Et c’est tant mieux, car elle n’en aura que plus à nous apprendre !

Et s’il est quelqu’un qui peut révéler les secrets les mieux gardés de la ville, c’est bien le guide Vincent Fournier. Il est venu travailler pour le Château des Comtes de Provence il y a quarante ans. Il y demeure toujours, pour le plus grand plaisir des visiteurs !

Il est intarissable sur la construction et l’importance de ce petit château, situé aux confins de plusieurs pouvoirs : ceux du Conté Venaissin, de la Provence et du royaume de France. Il est ainsi devenu une pièce maîtresse de l’échiquier géopolitique au Moyen Âge.

Il vous expliquera aussi comment, grâce aux canaux et à l’eau vive de la Durance, la plaine alentour est devenue une place forte de l’arboriculture et des cultures maraîchères.

Socle de l'identité de la ville de Châteaurenard, dont il orne le blason, le château féodal se dresse au sommet de la colline du Griffon. Cette forteresse, datant des XIIᵉ et XVe siècles, offre un panorama à 360° sur les Alpilles, la plaine de la Durance et le mont Ventoux.

Mais ce n’est pas de sa construction qu’il tire sa notoriété, mais des récits qui l’entourent.

C’est à la fin du XIXᵉ siècle que Frédéric Mistral, passionné par les légendes, contes et traditions de Provence, se servira du contexte médiéval — avec les tensions politiques autour de la papauté, les guerres et les révoltes — comme toile de fond crédible à ces récits légendaires.

Ainsi se fera-t-il le porte-voix (à moins qu’il ne l’ait inventée lui-même) d’une légende populaire provençale, dans sa troisième grande composition poétique baptisée Nerte.

Dans celle-ci, il avance qu’un souterrain secret relierait Avignon à Châteaurenard et aurait servi à faire évader le pape lors d’un épisode de crise, au temps de la papauté d’Avignon et de celle de Rome.

Notre guide vous racontera cet épisode fameux par le menu, citant avec truculence — et en langue provençale — quelques vers de celui qui deviendra prix Nobel de littérature en 1904.

Peu fréquenté et donc très agréable à visiter, le château permet aux petits et aux grands de découvrir de nombreux éléments d’architecture défensive, accompagnés d’anecdotes et de légendes :

• Le puits permettant d’extraire de l’eau fraîche dans une veine située à plus de quarante mètres de profondeur,
• Le pilori et la « fillette » (cage de fer permettant de punir et de jeter l’opprobre public sur les « mauvais » citoyens),
• La tour du Diable,
• Ou encore le fantôme d’un chevalier traître.

Pour les amoureux des vieilles pierres et du patrimoine, descendez la colline du château en direction des ruelles du centre ancien pour découvrir une magnifique demeure médiévale, ou bien un lavoir communal situé sous l’église paroissiale Saint-Denys. Derrière sa façade du XIXᵉ siècle, elle cache une grande nef romane ainsi qu’un beau chœur gothique.

Grâce à de nombreuses fêtes votives — la plus célèbre étant la Saint-Éloi — Châteaurenard entretient la mémoire des traditions médiévales et de la langue provençale.

À Châteaurenard, le paysage est rythmé par un réseau de canaux d’irrigation hérité des XVIIIᵉ et XIXᵉ siècles, conçu pour alimenter les terres agricoles de la plaine de la Durance.
Ces petits canaux, appelés “filoles” ou “béals”, serpentent entre vergers, champs et mas, apportant fraîcheur et biodiversité à la campagne environnante.

Un chemin balisé longe une partie de ces canaux, idéal pour une balade à pied ou à vélo. Le parcours est plat, ombragé et bucolique, parfait pour une sortie en famille ou un moment de détente lors des chaudes journées d’été.

En chemin, on croise des moulins anciens, des manufactures, de petits ponts en pierre, des vannes manuelles et une campagne typiquement provençale.

Irriguée par ses canaux et gâtée par le soleil, Châteaurenard est le verger et le potager de la Provence. Ici, la terre donne généreusement — et les producteurs en font des merveilles.

Impossible de rater le marché local, véritable rendez-vous des saveurs, où l’on croque dans des fruits gorgés de soleil et des légumes qui ont pris le temps de pousser. Des vergers à perte de vue produisent pêches, nectarines, abricots, pommes, poires, cerises ou figues, selon la saison.

Côté légumes, c’est tout aussi riche : tomates, salades, courgettes, melons, aubergines, poivrons, sans oublier les choux, blettes et épinards en hiver. Le maraîchage est partout, en plein champ ou sous serre, et nourrit aussi bien les AMAP, les marchés que les rayons primeurs de toute la région, grâce au MIN (Marché d’intérêt national), l’un des plus grands de France.

Résultat ? On mange local, frais et de saison, y compris dans les restaurants de Châteaurenard, qui jouent la carte des circuits courts à prix doux (voir nos adresses coups de cœur !).

Découvrez aussi un savoir-faire rare dans la distillerie artisanale Frigolet. Elle élabore la célèbre liqueur Frigolet, un élixir aux 30 plantes inspiré des recettes des Pères Prémontrés de l’abbaye.

Ses ingrédients ? Des herbes aromatiques locales — comme le thym, la sauge, la mélisse, la verveine ou encore la menthe sauvage — y sont distillés dans de beaux alambics en cuivre.

Le résultat : une liqueur douce et puissante à la fois, à la robe dorée et au parfum de garrigue. À déguster en digestif, en cocktail… ou même dans les pâtisseries locales !