Le concours de jeu provençal, ancêtre de la pétanque, revient au parc Borély

Le jeu provençal, que l’on appelle aussi la longue, est joué dans le Sud depuis le XIXe siècle et a donné naissance à la pétanque, que l’on connaît tous aujourd’hui. Mais, si les deux pratiques sont réunies sous la même fédération et se pratiquent avec les mêmes boules, elles se distinguent en plusieurs points.

À commencer par les dimensions du terrain : la longue porte bien son nom puisque son terrain fait 15 x 20 mètres quand celui de la pétanque fait seulement 6 x 10 mètres. Un terrain plus grand, donc, adapté à une pratique plus dynamique. En effet, quand on pointe à la longue, on doit faire un pas à partir du cercle et rester en équilibre sur une jambe au moment de jouer la boule. Et quand on tire, on doit faire 3 pas d’élan avant de lâcher la boule vers le cochonnet. Tandis qu’à la pétanque, on tire ou on pointe sans bouger du cercle. C’est d’ailleurs de là que vient le mot pétanque, dérivé du provençal “pè-tanca” qui veut dire “pieds tanqués” ou bloqués au sol.
 

Le jeu provençal s’apparente donc davantage à une pratique sportive, car il nécessite plus de condition physique. C’est d’ailleurs l’une des raisons qui ont mené à la création de la pétanque : moins dynamique, elle a permis d’adapter la longue aux personnes plus âgées ou avec moins de capacités physiques. Pour la petite histoire, c’est un longuiste, surnommé Jules le Noir qui, souffrant de rhumatismes, n’arrivait plus à jouer à la longue. Il a donc proposé à ses collègues de jouer moins loin et sans sortir du cercle. On était en 1907 à La Ciotat, et c’est ainsi, par une discussion sur un bord de terrain de longue, qu’est née la pétanque.

Aujourd’hui, la pétanque est devenue plus populaire que la longue. Plus accessible à tout un chacun, aux plus jeunes comme aux plus vieux, elle est moins exigeante physiquement et peut se jouer sans entrainement ou sans être expert. 

Le jeu provençal, quant à lui, est plus technique, plus spécifique et plus physique. Il demande plus de préparation et de connaissance du jeu de la part des joueurs, qui sont par ailleurs très attachés à son état d’esprit réputé sportif, bienveillant et authentique. Et même si certains « puristes » de la longue ne jouent pas du tout à la pétanque et vice versa, beaucoup prennent plaisir à jouer aux deux, passant facilement de l’un à l’autre ! 
 

Le premier concours de jeu provençal remonte à 1908, faisant de lui l’une des plus anciennes manifestations sportives d’Europe. Pour vous donner une idée, le premier Tour de France a eu lieu en 1903 ! Côté pétanque, le premier concours est arrivé dans la foulée, en 1910. Depuis sa création, le concours Le Provençal a eu lieu quasiment tous les ans, sauf exceptions (pendant les guerres, le Covid, problèmes d’organisation…). Comme il n’a pas été joué en 2025, il fait donc son grand retour cette année 2026 pour la 108e édition !

Resté assez fidèle à ses règles au fil des décennies, le jeu provençal a néanmoins connu une petite évolution : la réduction du temps imparti pour jouer une boule afin de favoriser des parties qui durent moins longtemps. Car il faut savoir qu’à l’époque certaines parties pouvaient durer plusieurs heures, avec un record détenu par une partie ayant duré 7h30 ! 

Mais au fait, est-ce que, comme c’est le cas dans beaucoup d’autres sports, les longuistes sont-ils plus performants aujourd’hui qu’autrefois ? À cette question, Gérard Poncie, organisateur du concours, répond : “Vaste débat ! Les anciens disent que ça jouait mieux avant et les plus jeunes disent le contraire. Pour ma part, je serais bien incapable de trancher !”