LIONEL ESCOFFIER NOUS OUVRE SA FERME DE BREBIS MÉRINOS (ET C’EST TRÈS MIGNON !)

Lorsque Lionel Escoffier, éleveur de brebis mérinos au Mas de la Tapie à Aureille, parle de géologie, de biodiversité, de cardage de laine et de traditions, nous commençons à entrevoir la Provence différemment. Bien que la production ovine française soit confrontée à un grand nombre de défis et à une compétition accrue, Lionel Escoffier ne se plaint pas, regarde l’avenir sereinement, nous attendant devant l’enclos où nous venons le rencontrer en ce matin d’hiver au haut ciel bleu.

Il nous livre, au cours de la journée de visite de son exploitation, les secrets qui font de son élevage, une économie florissante et une des grandes fiertés arlésiennes.

Surplombé par Les Opies (point culminant à 496 mètres d'Altitude), Aureille, se trouve entre la chaîne des Alpilles et la plaine de la Crau. À mi-chemin entre les communes d'Eyguières et de Mouriès, Lionel est le maire de ce petit village paisible depuis 2020.
Petit-fils et fils d’agriculteur, après dix années passées à la chambre d’agriculture, Lionel reprend l'exploitation familiale de la ferme historique du mas de la Tapie en 2002. À la production de laine, s’ajoute celle de viande ovine ainsi que la vente de foin de Crau AOP. Cette exploitation, gérée par les 2 cousins et associés de Lionel, représente la plus grande partie du chiffre d'affaires de la ferme des Escoffier.

En sortant ses brebis de l'enclos, Lionel nous en dit plus sur le travail de la laine. L'énumération des différentes phases de sa fabrication fait suite aux considérations pastorales : après la tonte, vient le premier tri, puis le lavage, le cadrage (le tri des petites brindilles suspendues à la laine), le peignage et la filature. Cette dernière étape fait partie d’un savoir-faire perdu en France qui aujourd’hui est principalement sous-traité en Italie.

Lionel Escoffier travaille avec un négociant allemand qui fournit principalement des manufactures à Milan. Il collabore également aujourd’hui avec la maison de la Transhumance de Salon-de-Provence autour d'une ligne de vêtements de grande randonnée “La Routo”.

Lionel est fier de maintenir l'élevage initié par son père. Mais sur ces terres, c'est un double héritage qu'il porte. En effet, la steppe aride où Lionel aime venir se promener et méditer, connaît une tradition pastorale depuis plus de 6000 ans. C'est un endroit unique au monde. La géologie singulière qui sépare les terres caillouteuses de la Crau aux paysages vallonnés verdoyants des Alpilles, offre un lieu de pâture exceptionnel à ses troupeaux tout le long de l’année avant la tonte (en février et mars) et la mythique transhumance vers les alpages entre le mois de juin et d’octobre.

Malgré une joyeuse colonie de plus de 3000 têtes, Lionel connaît ses bêtes par cœur. Au cours de la journée, ce n'est pas seulement une visite de sa ferme et une explication de son métier qu'il nous conte. C'est un petit cours pour mieux comprendre l'animal. Lionel explique par exemple aux citadins déconnectés de la nature que nous sommes, que les mères bêlent pour communiquer avec leurs petits, les prévenir de leurs déplacements.

Une fois dans le champ, on ne les entend plus. Nouvelle surprise et oeil ébahi lorsque nous voyons ces toutes petites brebis bondir à plus de 50 cm du sol. "Ces petits sauts sont signes de bien-être" nous dit-il avant de fermer la porte de l’enclos. Sa passion, sa persévérance et son savoir-faire, ont fait de la laine Mérinos d’Arles une épopée aussi mythique que celle de la toison d’or.