Un partenariat prestigieux entre le Vatican et le Musée Arles Antique

Il a semblé aux deux équipes, dont la complicité chaleureuse croît de jour en jour, que la première exposition devrait avoir une portée symbolique. Et quel plus bel exemple pouvait en être donné avec cet hommage à Césaire d’Arles, grand humaniste, grand saint, grand savant, qui en son temps fit le voyage depuis Arles et fut distingué à Rome par le pape Symmaque et à Ravenne par le roi Théodoric…

Notre belle petite cité provençale va en effet entretenir au long de son histoire antique une relation spéciale avec l’Urbs, au point qu’au IVème siècle le grand poète Ausone qualifiera Arles de Gallula Roma, la petite Rome des Gaules. 

Ces liens privilégiés commencent dès l’époque des guerres civiles, moment où Jules César fait construire en 49 av. J.-C. dans les chantiers navals d’Arles, douze bateaux de guerre qui lui sont livrés dans le temps extraordinairement bref d’un mois, d’après les sources. Après sa victoire, César confisque les biens de Marseille et en attribue les terres à la toute nouvelle colonie d’Arelate, (sans doute en 45 av. J.-C.). Cette création administrative appelée « déduction » (installation d’une colonie sur un territoire conquis) permettait de récompenser les Arlésiens qui avaient fait le « bon choix », tout en châtiant les Marseillais favorables à Pompée.

Elle était aussi, comme le souligne le chercheur Pierre Gros, une solution pratique à un problème majeur de César à la fin des guerres civiles, celui de la démobilisation de ses fidèles soldats. C’est donc en partie pour leur donner des terres qu’il installa les vétérans de la VIème légion dans la nouvelle colonie, et procéda à une cadastration et à une mise en culture des terres de ce territoire exceptionnellement vaste. La colonie nouvellement fondée jouissait du très envié statut de droit romain, synonyme d’avantages commerciaux et juridiques, alors que les cités voisines (comme Avignon, Aix ou Nîmes) répondait au droit latin moins favorable. En raison des troubles liés à l’assassinat de César en mars 44 av. J.-C., peu de temps après la fondation, c’est seulement sous son fils adoptif Octave (devenu Auguste en 27 av. J.-C.) qu’ont débuté les travaux de la nouvelle colonie, baptisée Colonia Julia Paterna Arelate Sextanorum. Avec le théâtre et le forum aux décors marmoréens très précoces pour la Gaule, on comprend le souci qu’avait le pouvoir en place de faire d’Arles une vitrine de la romanisation.

Il n’est pas innocent non plus qu’Arles conserve la seule copie du bouclier votif offert à Auguste par le Sénat et le peuple romain, hommage solennel décerné à ses vertus civiques. L’original, sans doute en bronze doré, était exposé dans la Curie romaine tandis que celui d’Arles, érigé en 26 av. J.-C., ornait le forum. Sa présence est parfois liée à la venue d’Auguste à Arles, ce qui n’est pas sûr, mais elle donne un signe rare des liens politiques liant la petite Rome à la grande.

La suite est plus conforme à ce que l’on connaît dans d’autres cités gauloises avec la parure urbaine qui se complète de thermes, d’un cirque, de quartiers périphériques et de nécropoles… L’essor de la ville et de ses habitants dure au moins jusqu’au milieu du IIIe siècle, avant des destructions massives, parfois violentes, dont l’interprétation demeure délicate et qui peuvent être datées des années 260 - 275. Ces événements, quelles qu’en soient les causes, n’ont cependant pas longtemps affecté Arles, qui renoue avec Rome une relation privilégiée. Dès le début du IVe siècle, elle tient une place décisive dans la géopolitique de l’empire comme on peut le voir à la lecture des articles qui composent ce catalogue. Pour l’histoire chrétienne, la prospérité économique de la ville et son importance trouvent un éclatant témoignage avec la profusion et la qualité des sarcophages paléochrétiens découverts dans le sol arlésien, datables du troisième quart du IVème siècle. Le grand savant F. Benoit, pensait que cette floraison pouvait s’expliquer par le rôle politique joué par la cité rhodanienne à partir de Constantin.

Ce sont ces liens, si étroits et si anciens, qui vont amener le musée du Vatican (plus exactement son département d’art chrétien, le Museo Pio Cristiano) et le musée départemental Arles antique, à souhaiter faire dialoguer leurs collections grâce à une convention de partenariat. Les deux établissements se proposent à travers elle de favoriser des actions diverses. Tout d’abord les prêts croisés d’œuvres, tant leur proximité est grande : pour la première fois depuis l’Antiquité des sculptures funéraires issues du même atelier pourront être étudiées par les spécialistes côte à côte et admirées par le public.

Il s’agit aussi de favoriser les contacts entre spécialistes grâce à l’expertise en matière de restauration d’oeuvres, la réalisation de colloques et réunions scientifiques et leur aboutissement logique avec la réalisation de publications. Les publics ne seront pas oubliés avec le développement d’actions culturelles, pédagogiques et médiatiques : la complémentarité est bienvenue entre un musée de capitale, recevant six millions de visiteurs, et un musée de province à la fréquentation moindre mais à l’expertise reconnue. Enfin cette collaboration donnera lieu à l’organisation d’expositions temporaires communes ou séparées au sein des locaux du musée Pio Cristiano et de ceux du musée départemental Arles Antique.